Et sentralt utviklingstrekk er økt fokus på miljø i form av avfallsreduksjon og ombruk av ressurser. Det blir stadig flere og strengere krav til sortering og gjenvinning i form av økte myndighetskrav. Dette har medført en økning i antall avfallsfraksjoner som skal sorteres og gjenvinnes. «Nye og strengere krav skal sikre at vi kildesorterer og materialgjenvinner mer av avfallet»
Avfall er ikke søppel, men en viktig ressurs. «Regjeringens visjon er at Norge skal være et foregangsland i utviklingen av en grønn, sirkulær økonomi som reduserer den samlede miljø- og klimabelastningen». «I en sirkulær økonomi utnytter vi naturressurser og produkter effektivt og så lenge som mulig, i et kretsløp der minst mulig ressurser går tapt.»
Avfallspyramiden består av 5 nivåer, listet i prioritert rekkefølge: avfallsforebygging, ombruk, materialgjenvinning, energiutnyttelse og sluttbehandling.
Sykehussektoren produserer store mengder avfall, mye grunnet bruk av engangsutstyr. Når det gjelder avfallsforebygging er det potensiale til å redusere avfall blant annet ved å redusere unødvendig bruk av engangsutstyr, og med tanke på ombruk er det potensiale til å redusere engangsutstyr ved å ta i bruk flergangsutstyr som kan reprosesseres og benyttes flere ganger. Selv om det er potensiale for å redusere avfall vil det likevel genereres avfall. Arealer for avfallshåndtering ved sykehusene må gjenspeile de krav og føringer som ligger til grunn for kildesortering og gjenvinning.
Selv om det gjennom de siste tiårene har blitt mer fokus på kildesortering og gjenvinning i samfunnet, så har det paradoksalt nok også vært et skifte hvor gjenbrukbare gjenstander har blitt byttet ut med engangsartikler, både i helsetjenesten, men også i samfunnet for øvrig (bruk-og-kast). Dette skiftet i helsetjenesten har delvis vært motivert av en misledende overforenkling om at engangsartikler reduserer smitterisiko. «En annen grunn til at sykehus gradvis har gått over til engangsartikler er oppfatningen om at de logistisk sett er mer enkle siden de er raskere å kjøpe, bruke og kaste. Engangsartikler blir ofte også sett på som billigere enn gjenbrukbare. Ser man på hele livsløpskostnaden, kan gjenbruksprodukter i flere tilfeller være billigere på lang sikt sammenlignet med engangsartikler. For en nøyaktig kostnadssammenligning må kostnadene for avfallshåndtering, rengjøringskostnader og kostnad per bruk i stedet for per vare vurderes». Det forventes å se en endring, hvor engangsartikler byttes ut med gjenbrukbart utstyr i større grad enn i dag, som støtter oppunder ombruk og bærekraft.